El aislamiento social realmente cambia la estructura de nuestros cerebros, revela la neuroimagen.

¿Por qué nos da la atención estar en grupos grandes en festivales, jubileos y otros eventos públicos? Según la hipótesis del cerebro social, se debe a que el cerebro humano evolucionó específicamente para apoyar las interacciones sociales. Los estudios han demostrado que pertenecer a un grupo puede conducir a un mejor bienestar y a una mayor satisfacción con la vida.

Desafortunadamente, muchas personas están solas o socialmente aisladas. Y si el cerebro humano realmente evolucionó para la interacción social, deberíamos esperar que esto lo afectara significativamente.

Nuestro reciente estudio, publicado en Neurology, muestra que el aislamiento social está vinculado a cambios en la estructura cerebral y la cognición, el proceso mental de adquisición de conocimientos, incluso conlleva un mayor riesgo de demencia en adultos mayores.

Ya hay mucha evidencia en apoyo de la hipótesis del cerebro social. Un estudio mapeó las regiones cerebrales asociadas con la interacción social en aproximadamente 7000 personas.

Demostró que las regiones cerebrales constantemente involucradas en diversas interacciones sociales están fuertemente vinculadas a redes que apoyan la cognición, incluida la red de modo predeterminado (que está activa cuando no nos estamos enfocando en el mundo exterior), la red de prominencia (que nos ayuda a seleccionar a qué prestamos atención), la red subcortical (involucrada en la memoria, la emoción y la motivación) y la red ejecutiva central (que nos permite regular nuestras emociones).

Queríamos examinar más de cerca cómo el aislamiento social afecta a la materia gris, regiones cerebrales en la capa externa del cerebro, que consisten en neuronas. Por lo tanto, investigamos los datos de casi 500.000 personas del Biobanco del Reino Unido, con una edad media de 57 años.

Las personas se clasificaban como socialmente aisladas si vivían solas, tenían contacto social menos de una vez al mes y participaban en actividades sociales menos de la semana.

Nuestro estudio también incluyó datos de neuroimagen (RM) de aproximadamente 32 000 personas. Esto demostró que las personas socialmente aisladas tenían una peor cognición, incluso en la memoria y el tiempo de reacción, y un menor volumen de materia gris en muchas partes del cerebro.

Estas áreas incluían la región temporal (que procesa los sonidos y ayuda a codificar la memoria), el lóbulo frontal (que está involucrado en la atención, la planificación y las tareas cognitivas complejas) y el hipocampo, un área clave involucrada en el aprendizaje y la memoria, que normalmente se interrumpe al principio de la enfermedad de Alzheimer.

También encontramos un vínculo entre los volúmenes más bajos de materia gris y los procesos genéticos específicos que están involucrados en la enfermedad de Alzheimer.

Hubo un seguimiento con los participantes 12 años después. Esto mostró que aquellos que estaban socialmente aislados, pero no solos, tenían un 26 por ciento más de riesgo de demencia.

Procesos subyacentes
El aislamiento social debe examinarse con más detalle en futuros estudios para determinar los mecanismos exactos detrás de sus profundos efectos en nuestros cerebros. Pero está claro que, si estás aislado, puedes estar sufriendo de estrés crónico. Esto, a su vez, tiene un gran impacto en tu cerebro y también en tu salud física.

Otro factor puede ser que si no usamos ciertas áreas cerebrales, perdemos parte de su función. Un estudio con taxistas mostró que cuanto más memorizaban rutas y direcciones, más aumentaba el volumen del hipocampo. Es posible que si no participamos regularmente en la discusión social, por ejemplo, nuestro uso del lenguaje y otros procesos cognitivos, como la atención y la memoria, disminuya.

Esto puede afectar a nuestra capacidad para realizar muchas tareas cognitivas complejas: la memoria y la atención son cruciales para el pensamiento cognitivo complejo en general.

Abordar la soledad
Sabemos que se puede construir un fuerte conjunto de habilidades de pensamiento a lo largo de la vida, llamadas "reserva cognitiva", manteniendo tu cerebro activo. Una buena manera de hacerlo es aprendiendo cosas nuevas, como otro idioma o un instrumento musical.

Se ha demostrado que la reserva cognitiva mejora el curso y la gravedad del envejecimiento. Por ejemplo, puede proteger contra una serie de enfermedades o trastornos de salud mental, incluidas formas de demencia, esquizofrenia y depresión, especialmente después de una lesión cerebral traumática.

También hay elementos de estilo de vida que pueden mejorar tu cognición y bienestar, que incluyen una dieta saludable y ejercicio. Para la enfermedad de Alzheimer, hay algunos tratamientos farmacológicos, pero es necesario mejorar la eficacia de estos y reducir los efectos secundarios.

Existe la esperanza de que en el futuro haya mejores tratamientos para el envejecimiento y la demencia. Una vía de investigación a este respecto son las cetonas exógenas, una fuente de energía alternativa a la glucosa, que se pueden ingerir a través de suplementos nutricionales.

Pero como muestra nuestro estudio, abordar el aislamiento social también podría ayudar, especialmente en la vejez. Las autoridades sanitarias deben hacer más para comprobar quién está aislado y organizar actividades sociales para ayudarles.

Cuando las personas no están en condiciones de interactuar en persona, la tecnología puede proporcionar un sustituto. Sin embargo, esto puede ser más aplicable a las generaciones más jóvenes que están familiarizadas con el uso de la tecnología para comunicarse. Pero con la formación, también puede ser eficaz para reducir el aislamiento social en los adultos mayores.

La interacción social es muy importante. Un estudio encontró que el tamaño de nuestro grupo social está realmente asociado con el volumen de la corteza orbitofrontal (involucrada en la cognición social y la emoción).

Pero, ¿cuántos amigos necesitamos? Los investigadores a menudo se refieren al "número de Dunbar" para describir el tamaño de los grupos sociales, encontrando que no somos capaces de mantener más de 150 relaciones y solo normalmente gestionamos cinco relaciones cercanas.

Sin embargo, hay algunos informes que sugieren una falta de evidencia empírica en torno al número de Dunbar y se requiere más investigación sobre el tamaño óptimo de los grupos sociales.

Es difícil discutir con el hecho de que los humanos son animales sociales y disfrutan de la conexión con los demás, sea cual sea la edad que tengamos. Pero, a medida que descubrimos cada vez más, también es crucial para la salud de nuestra cognición.La conversación

Barbara Jacquelyn Sahakian, profesora de neuropsicología clínica, Universidad de Cambridge; Christelle Langley, asociada de investigación postdoctoral, neurociencia cognitiva, Universidad de Cambridge; Chun Shen, investigador postdoctoral de la Universidad de Fudan, y Jianfeng Feng, profesor de Ciencia y Tecnología para la Inteligencia Inspirada en el Cerebro, Universidad de Fudan